„Deák war ein beliebter Lehrer und Mentor, weil er sich einer Art des Geschichtsschreibens verschrieben hatte, die den Lesern helfen sollte, Menschen zu verstehen – oft in Situationen, für die diese selbst keine Verantwortung trugen. Institutionen, Staaten und Politik liefen letztlich immer auf die Menschen hinaus, die sie geschaffen hatten.“[1] Dies waren die Worte seines ehemaligen Studenten Pieter Judson, heute einer der renommiertesten Historiker der Habsburgermonarchie.
Der Weg zur Professur an der Columbia University war lang. Deák wurde in Székesfehérvár in eine assimilierte jüdische Familie der oberen Mittelschicht geboren. Sein Großvater legte den ursprünglichen Familiennamen Deutsch vor den ungarischen Millenniumsfeierlichkeiten von 1896 ab und nahm aus Bewunderung für Ferenc Deák den Namen „Deák“ an. Nachdem die Familie in die Hauptstadt Budapest gezogen war, besuchte István ein Zisterziensergymnasium und trat der dortigen Pfadfindergruppe bei. Auch seine Familie blieb von den Verfolgungen des Zweiten Weltkriegs nicht verschont; der selbstlose Mut von Béla Stollár, einem Verehrer seiner Schwester, blieb ihm jedoch zeitlebens ein Vorbild.
1948 floh Deák vor der sich gerade etablierenden kommunistischen Diktatur nach Frankreich. Er studierte Geschichte an der Sorbonne, bevor er nach München ging, um für das Radio Freies Europa zu arbeiten. Seine neue Tätigkeit hatte auch Konsequenzen für die in Ungarn verbliebenen Familienmitglieder: Als „Belohnung“ wurden sie aus ihrem Haus ausgesiedelt. Seine akademische Karriere begann sich jedoch erst nach seiner Emigration in die Vereinigten Staaten im September 1956 voll zu entfalten. Zwar engagierte er sich dort zunächst ebenfalls in antikommunistischen Organisationen, doch gelang es ihm mit der Zeit – nicht zuletzt dank der Unterstützung des deutsch-amerikanischen Historikers und Emigranten Fritz Stern –, seine wissenschaftliche Laufbahn an der Columbia University zu beginnen. Seine Dissertation erschien 1968 unter dem Titel Weimar Germany’s Left-Wing Intellectuals: A Political History of the Weltbühne and Its Circle (Berkeley–Los Angeles: University of California Press).
Nach einem Besuch in Ungarn im Jahr 1964 knüpfte Deák erneut Kontakte zu dortigen Historikern und forschte seit den 1970er Jahren regelmäßig in ungarischen Archiven. In dieser Zeit entstand auch eines seiner bekanntesten Werke: The Lawful Revolution. Louis Kossuth and the Hungarians, 1848–1849 (New York: Columbia University Press, 1979). Die ungarische Ausgabe erschien 1982; aufgrund der politisch heiklen Implikationen des Titels wurde damals jedoch lediglich der Untertitel verwendet. Erst nach dem Zusammenbruch des Kommunismus konnte der vollständige Originaltitel in der zweiten, nach dem demokratischen Wandel veröffentlichten Auflage wiederhergestellt werden. Deák fasste die zentrale Erkenntnis des Buches in der ungarischen Ausgabe folgendermaßen zusammen:
„Die Revolutionäre von 1848 träumten von der Zusammenarbeit der Nationen, doch in Wirklichkeit entfesselten sie einen Krieg zwischen den Nationen. Zum ersten Mal in der Geschichte Mitteleuropas wurden Tausende Menschen vernichtet, nicht weil sie Adlige oder Bauern waren oder einem anderen Glauben angehörten, sondern weil sie Ungarisch, Deutsch, Serbisch oder Rumänisch sprachen. Diese Tatsache kann und darf nicht durch die erzwungene Unterscheidung zwischen ‚fortschrittlichen‘ und ‚reaktionären‘ Völkern oder zwischen Nationen, die angeblich einer ‚guten‘ oder einer ‚schlechten‘ Sache dienten, verschleiert werden. Im Jahr 1848 war jedes Volk Opfer, und in jedem Volk gab es mehr als nur einige wenige Henker.“[2]
Im Zuge der Entspannungspolitik gaben die Vereinigten Staaten 1978 die Heilige Krone Ungarns zurück, die am Ende des Zweiten Weltkriegs ins Ausland gebracht worden war. Die Entscheidung war zuvor mit mehreren prominenten ungarischen Emigranten besprochen worden, darunter dem Historiker John Lukacs und Béla Király. Dennoch löste sie in den ungarischen Exilgemeinschaften im Westen heftige Debatten aus. Viele, darunter Otto von Habsburg, betrachteten diesen Schritt zunächst als eine Legitimierung des kommunistischen Regimes. Nachdem Otto jedoch den emotionalen Empfang miterlebt hatte, der den Insignien in Ungarn bereitet wurde, revidierte er im folgenden Jahr seine Haltung. István Deák gehörte zu den Mitgliedern der Delegation, die die Krone begleiteten – wenn auch, wie zeitgenössische offizielle Fotografien nahelegen, beinahe „unsichtbar“.
István Deák sitzt auf dem Metallkoffer des Krönungsmantels an Bord des Präsidentenflugzeugs, 5. Januar 1978.
Seine dritte große Monografie widmete Deák dem Offizierskorps der Habsburgermonarchie: Beyond Nationalism. A Social and Political History of the Habsburg Officer Corps, 1848–1918 (New York–Oxford: Oxford University Press, 1990). Die ungarische Ausgabe erschien drei Jahre später. Nach Deáks Auffassung wurden die politischen und sozialen Realitäten weit stärker von Institutionen, sozialen Hierarchien und sich überschneidenden Loyalitäten – imperialen, regionalen, institutionellen, beruflichen und anderen – geprägt. Zwar bestritt er nicht die wachsende Bedeutung nationalistischer Bewegungen im 19. Jahrhundert, interpretierte den Nationalismus jedoch als einen zunehmend wichtigen, aber keineswegs ausschließlichen oder alles bestimmenden historischen Faktor.
Im Laufe der Zeit wandten sich seine wissenschaftlichen Interessen immer stärker dem 20. Jahrhundert zu. Häufig wurde er eingeladen, Rezensionen und Essays für die The New York Times Book Review sowie für The New Republic zu verfassen. Seine Schriften, in denen er konsequent vereinfachende und ideologisch geprägte Deutungen vermied, griffen oft frühere Fragestellungen erneut auf und legten nicht selten den Grundstein für spätere Buchprojekte.
István Deák verdient sowohl in Europa als auch jenseits des Atlantiks Erinnerung und Anerkennung – aufgrund seines Geschichtsverständnisses, seiner prägenden Rolle im wissenschaftlichen Leben und seiner Fähigkeit, eine eigenständige intellektuelle Denkschule zu formen. Es gelang ihm, zugleich den empirischen Ansprüchen der mitteleuropäischen Geschichtsschreibung und den klaren, argumentativen sowie essayistischen Standards der angloamerikanischen Wissenschaftskultur gerecht zu werden. Auch wenn er die Veröffentlichung seiner Memoiren nicht mehr erleben durfte, bleibt seine Persönlichkeit durch die unten abgebildeten Fotografien und Dokumente lebendig.
Während der Konferenz „Demokratische Experimente – Mitteleuropa und die Vereinigten Staaten / Democratic Experiments – Central Europe and the United States“, die vom 7. bis 9. Mai an der Andrássy Universität Budapest stattfand, hatte unsere Stiftung das Vergnügen, Pieter Judson und Andrei S. Markovits – beide ehemalige Studenten István Deáks, die nachhaltig von seinem wissenschaftlichen Denken geprägt wurden – sowie Larry Wolff, Deáks früheren Kollegen an der Columbia University, begrüßen zu dürfen.
In Memoriam
Pieter Judsons Nachruf im Österreichischen Geschichtsjahrbuch.
Die István-Deák-Gedenkausgabe des Journal of Austrian-American History (2023/1).
Pieter Judsons Gedenkrede, gehalten auf der gemeinsamen Konferenz des Fachbereichs Geschichte der Columbia University, des Botstiber-Instituts für Österreichisch-Amerikanische Studien und des Harriman-Instituts.
Ferenc Vasbányai
[1] István Deák (1926–2023): In Memoriam. Austrian History Yearbook, 2025, 195.
[2] Kossuth Lajos és a magyarok 1848–49-ben. Übers. Veressné Deák Éva. Budapest, Gondolat, 1983, 363.
